Вениамин Борисович Смехов родился 10 августа 1940г. В Москве.

Советский и российский актёр театра и кино, режиссёр телеспектаклей и документального кино, сценарист, литератор, лауреат Царскосельской художественной премии (2009 год). Отказался от звания Народного артиста РФ, которое было ему предложено к 70-летнему юбилею.

Детство В. Смехова прошло в Москве на 2-й Мещанской улице. Своего отца он увидел только в 1945 году, когда тот вернулся с войны.

В 1947—1957 годах учился в школе № 235 в Пальчиковом переулке, посещал драмкружок при Дворце пионеров Дзержинского района Москвы (на ул. Дурова). Руководила кружком В. И. Стручкова, а опекал Ролан Быков.

В 1957 году принят в Театральное училище имени Б. В. Щукина при Театре им Евгения Вахтангова (курс В. А. Этуша). Учиться в этом училище Вениамину посоветовал его дядя Лев Смехов.

В 1958 году был отчислен и переведен на 2-й курс как вольнослушатель на испытательный срок. В апреле 1959 года вновь переведен в студенты.

Дипломные спектакли: «Мещанин во дворянстве» Ж. Б. Мольер (роль Ковьеля), «Горячее сердце» А. Островский.

В 1961 году окончил театральное училище и был направлен по распределению в Куйбышевский драмтеатр, в котором проработал ровно год. Вернувшись в Москву, в ноябре 1962 года был принят режиссером А. К. Плотниковым в труппу Московского театра драмы и комедии. В январе 1964 году главным режиссёром театра стал Юрий Любимов,  который стал широко известен как Театр на Таганке.

С 1985 года по 1987 год — работал в театре «Современник», куда он ушёл вместе с Леонидом Филатовым и Виталием Шаповаловым во время изгнания Юрия Любимова из СССР.

Снимался в кино с 1968 года, но обрел популярность только после исполнения роли Атоса в знаменитом фильме «Д’Артаньян и три мушкетера» (Одесская киностудия, 1978). Снялся также и во всех его продолжениях.

С 1967 года работает внештатным режиссером на телевидении (Главная редакция литературно-драматических программ Гостелерадио СССР). Первая работа — телевизионный спектакль «День Маяковского» в цикле «Поэтический театр» по собственному сценарию.

С 1987 года по 1998 год — вновь в труппе Театра на Таганке.

С 1990 года в качестве режиссёра ставит драматические спектакли, телеспектакли и оперы в России и за рубежом (при этом изредка играя в родном Театре на Таганке, когда приезжал в Россию), несколько лет преподавал актёрское мастерство в университетах США. В настоящее время проживает в Москве, часто гастролирует со спектаклями и творческими вечерами, ведёт несколько программ на телевидении. Является также автором нескольких книг (поэзия и проза), мемуаров. Сам называет себя актером, режиссером, писателем и путешественником.

25 сентября 2015 года актёр принял участие в театрализованных онлайн-чтениях произведений А. П. Чехова «Чехов жив».