Михаил Аркадьевич Светлов (Шейнкман) родился 17 (4) июня 1903 года в Екатеринославе в бедной еврейской семье.
Печатался с 1917 года. Участник Гражданской войны. Учился в Московском университете (1927-28).
Романтическая природа дарования Светлова проявилась в стихах о Гражданской войне ("Гренада", 1926; "Рабфаковке", 1925; "В разведке", 1927, и др.), где на пересечении высокого и житейского, далёкого, подёрнутого романтической дымкой, и близкого, сугубо будничного рождается характерный светловский образ.

В книге "Ночные встречи" (1927) на смену стихам песенно-героического строя приходят стихи, отразившие тревоги и смятенность эпохи нэпа, но вместе с тем и углубление представлений поэта о революционной романтике. Одно из лучших его стихотворений этого времени стало "Песней о Каховке" (1935, музыка Дунаевского).
В годы Великой Отечественной войны Светлов был специальным корреспондентом газеты "Красная звезда" на Ленинградском фронте, корреспондентом ряда фронтовых газет. В ряду произведений военных лет (поэма "Двадцать восемь", цикл стихов о Лизе Чайкиной и др.) выделяется стихотворение "Итальянец" (1943), построенное как мысленный монолог, утверждающий мечту о мире, о братстве людей.
С середины 50-х гг. Светлов испытывает прилив творческих сил. Для сборника его стихов "Горизонт" (1959), в котором получила лирическое выражение новая полоса общественного развития, как и для последней книги "Охотничий домик" (1964), характерен переход от романтической приподнятости и песенности к естественной разговорности.
Романтика и лиризм отличают и драматургию Светлова: "Глубокая провинция" (постановка 1935), "Сказка" (1939), "Двадцать лет спустя" (1940), "Мыс Желания" (1940, не была поставлена), "Бранденбургские ворота" (1946), "Чужое счастье" (1953), "С новым счастьем" (1956), пьеса-фантазия по мотивам К. Гоцци "Любовь к трём апельсинам" (1964).
Стихи Светлова переведены на многие языки. Он награждён 3 орденами, а также медалями. За книгу "Стихи последних лет" ему посмертно присуждена Ленинская премия (1967). 
Умер 28 сентября 1964 г.